绿叶是由种子中的胚芽发育而来，胚芽分为叶芽、花芽、混合芽三种，发育成枝和叶的芽叫叶芽。叶片的形态主要根据长宽的比例和最宽处的位置而决定。常见的形状有鳞形、条形、刺形、针形、披针形、长圆形、菱形、心形、椭圆形、三角形、圆形、扇形、剑形等。
叶是植物的营养器官之一，其功能是进行光合作用合成有机物，并有蒸腾作用，提供根系从外界吸收水和矿质营养的动力。
不同植物叶的形态多种多样，大小不同形态各异。但就一种植物来讲，又比较稳定，可作为识别植物和分类的依据，叶的形态结构最易随生态条件的不同而发生改变，以适应所处的环境。
有些植物的叶还能进行繁殖，在叶片边缘的叶脉处可以形成不定根和不定芽。当它们自母体叶片上脱离后可独立形成新的植株，如落地生根，在叶片边缘的叶脉处长出具不定根的不定芽，当它们从母体脱落后即可形成新的植物体。